正規表現のメタ文字とは、正規表現の検索パターンを記述する特殊文字のことを指します。

選択肢や繰り返しは、メタ文字を使ってパターン中に記述します。

メタ文字は、2種類あり、ひとつは、角カッコの外に記述し、 パターン中のどこででも使用できる文字です。
もうひとつは、 角カッコで括られた内だけに記述するメタ文字です。

◆角カッコ外で使用できるメタ文字

\
	多目的に使う一般的なエスケープ文字
^
	検索対象(複数行モードでは行)の始まりを言明
$
	検索対象の終わりあるいは終端の改行文字の前(複数行モードでは行の終わり)を言明
.
	改行を除くすべての文字にマッチ(デフォルト時)
[
	文字クラス定義の開始
]
	文字クラス定義の終了
|
	選択枝の開始
(
	サブパターンの開始
)
	サブパターンの終了
?
	( の意味を拡張/0 または 1 回マッチ/なるべく少ない回数だけマッチ (繰り返し を参照)
*
	0 回以上の繰り返し
+
	1 回以上の繰り返し
{
	最小/最大を指定する量指定子の開始
}
	最小/最大を指定する量指定子の終了

◆角カッコ内で使用できるメタ文字

\
	一般的なエスケープ文字
^
	クラスの否定。ただし、文字クラスの最初の文字に用いた場合のみ
-
	文字の範囲の指定

[対象]
PHP 5.x